Trevor Manuel ha sido nombrado presidente de la Comisión de Planificación Nacional (Sudáfrica) en mayo de 2009. Anteriormente, ostentaba el cargo de Ministro de Hacienda (desde junio de 1996). En los últimos 25 años, ha ocupado varios puestos en el sector público. Su carrera política comenzó con el puesto de secretario de Cape Areas Housing Action Committee (1981). Al cabo sólo de dos años, participó en la fundación de United Democratic Front y, en 1983, se convirtió finalmente en su secretario regional y en miembro ejecutivo nacional.

En mayo de 1989, Trevor Manuel fue contratado por Mobil Foundation como director de políticas de desarrollo empresarial y comunitario; sin embargo, después de unos años, volvió al sector público al ser elegido para el Congreso Nacional Africano (ANC) en 1991. Durante su permanencia en el ANC, participó en varias comisiones de planificación económica y fue designado como jefe del departamento de planificación económica del ANC (1991-1994), donde fue responsable de formular la política de éste.

Trevor Manuel ha ocupado varios puestos en instituciones multilaterales, incluido su nombramiento como gobernador en la junta del Banco Mundial, y en el grupo del Banco Africano de Desarrollo, entre otros. También fue miembro del consejo consultivo de la iniciativa de las Naciones Unidas para la eficacia comercial (agosto de 1994). Trevor Manuel ha recibido numerosos premios y reconocimientos a lo largo de su carrera: fue nombrado "líder global del mañana" por el Foro Económico Mundial (enero de 1994), galardonado con el premio África por German Africa Foundation junto con el entonces Ministro de Hacienda de Sudáfrica, Derek Keys (septiembre de 1994), y nombrado miembro de South African Academy of Engineering (febrero de 2001). Además, ha recibido varias distinciones honoríficas de doctor de las universidades sudafricanas.