Trevor Manuel a été nommé à la tête de la Commission nationale de planification (Afrique du Sud) en mai 2009. Avant cette nomination, il était ministre des Finances du pays depuis juin 1996. Au cours des 25 dernières années, il a occupé plusieurs positions dans le secteur public. Il a commencé sa carrière politique comme secrétaire du Cape Areas Housing Action Committee (1981). Après deux ans seulement, il a participé à la fondation du Front démocratique uni et en est devenu secrétaire régional et membre exécutif national en 1983.

En mai 1989, M. Manuel a été embauché par la fondation Mobil en tant que responsable des politiques sur le développement d’entreprise et communautaire. Toutefois, après quelques années, il a repris une fonction publique lorsqu'il a été élu au Congrès national africain (ANC) en 1991. Durant son emploi à l’ANC, il a participé à plusieurs comités de planification économique et a été nommé responsable du département de planification économique de l’ANC (1991 à 1994), où il a été responsable de l’élaboration de la politique économique de l’ANC.

M. Manuel a occupé plusieurs positions au sein d’institutions multilatérales. Il a, entre autres, été nommé gouverneur du Conseil de la Banque mondiale et du Groupe de la Banque africaine de développement. Il a également été membre du comité consultatif de l'Initiative des Nations Unies pour l'efficacité du commerce (août 1994). Au fil des années, M. Manuel a reçu de nombreux prix et reconnaissances : il a été nommé « Leader mondial de demain » par le Forum économique mondial (janvier 1994) ; il s’est vu remettre le prix Africa par la Fondation allemande pour l’Afrique, qu’il partage avec l'ancien ministre des Finances sud-africain, Derek Keys (septembre 1994) ; il a été admis comme membre de la South African Academy of Engineering (février 2001) ; et s’est vu attribuer plusieurs doctorats honorifiques de différentes universités sud-africaines.