Michael Spence es un antiguo miembro de Hoover Institution y Profesor Emérito de Dirección de Philip H. Knight en Graduate School of Business de la Universidad de Stanford. En 2001, fue galardonado con el Premio Nobel conmemorativo de Ciencias Económicas. Entre 1990 y 1999, fue profesor de Philip H. Knight y decano de Stanford Business School. Desde 1999, es socio de Oak Hill Capital Partners en Menlo Park. De 1975 a 1990, ocupó el puesto del profesor de Ciencias Económicas y Administración de Empresas en la Universidad de Harvard.

En 1978, Spence fue galardonado con el premio John Kenneth Galbraith por su brillantez en la docencia y, en 1981, recibió la medalla John Bates Clark por una "notable contribución al pensamiento y conocimiento económicos”. En 1983, Spence fue nombrado director del departamento de Economía de Harvard y, entre los años 1984 y 1990, ocupó el puesto de decano de la Facultad de Artes y Ciencias. En varias ocasiones, ha sido miembro de las juntas editoriales de American Economics Review, Bell Journal of Economics, Journal of Economic Theory y Public Policy. Entre otras distinciones, en 1983, Spence fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias y, en 1972, fue galardonado con el premio David A. Wells por su extraordinaria tesis doctoral en la Universidad de Harvard.

Es miembro de las juntas directivas de General Mills. Entre 1991 y 1997, fue presidente del Consejo Nacional de Investigación Científica, Tecnológica y de Política Económica. Es miembro de la Asociación Económica Americana, de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, y de la Sociedad Econométrica.

En 1966, se licenció con una distinción cum laude en la Universidad de Princeton; en 1968, obtuvo otro título universitario de la Universidad de Oxford y, en 1972, se doctoró en Ciencias Económicas en Harvard.